Viral antigo ADN incorporado no genoma humano pode aumentar a suscetibilidade das pessoas a distúrbios neuropsiquiátricos, como depressãotranstorno bipolar e esquizofrenia.
Um estudo publicado em maio na revista Comunicações da Natureza ampliado retrovírus endógenos humanos (HERVs) – fragmentos de DNA que formam aproximadamente 8% do genoma humano moderno.
Os transtornos psiquiátricos tendem a ocorrer nas famílias e estudos de gêmeos também sugeriram que a genética desempenha um papel no desenvolvimento das pessoas. Estimativas sugerem que a esquizofrenia e o transtorno bipolar podem ter um herdabilidade tão alta quanto 80%o que significa que a maior parte da variabilidade observada nesses distúrbios se resume a diferenças na genética das pessoas.
Versões específicas de genes, ou variantes genéticas, têm sido associadas a estas doenças, mas não se sabe muito sobre a influência dos HERVs.
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“Ficamos fascinados pelo conceito de que [HERVs] existiam no genoma humano e não se sabia muito sobre eles”, disse o coautor do estudo. Timothy Powellneurocientista e geneticista molecular do King's College London, disse ao Live Science.
HERVs são pedaços de vírus que foram inseridos no genoma humano ao longo do tempo evolutivo, com os exemplos mais antigos apresentados aos nossos ancestrais há mais de 1,2 milhão de anos. Sabe-se que alguns HERVs são ativados nas células cancerígenas e podem contribuir para a doença; outros são ativo em tecidos saudáveis ou desempenhar papéis importantes no desenvolvimento inicial, então eles não são necessariamente todos ruins. Alguns HERVs estão até ativos no cérebro, mas ainda não está claro o que estão fazendo.
Anteriormente, os cientistas estudaram o papel dos HERVs nos transtornos psiquiátricos, comparando o material genético de indivíduos sem tais transtornos com o de pessoas afetadas por um determinado transtorno. Uma desvantagem deste método, contudo, é que ele não leva em conta a influência de fatores ambientais ou outras condições que uma pessoa possa ter. Isto torna difícil dizer com certeza que um determinado trecho de DNA, isoladamente, está fortemente associado ao distúrbio.
O novo estudo utilizou uma abordagem diferente para avaliar os efeitos de milhares de HERVs. Os pesquisadores acessaram dados genéticos de estudos anteriores que envolveram dezenas de milhares de pessoas, bem como de amostras de tecido cerebral post-mortem coletadas de quase 800 pacientes com e sem transtornos psiquiátricos. Eles então estudaram quais variantes genéticas diferentes indivíduos carregavam, observando se elas pareciam afetar HERVs próximos.
Eles descobriram que variantes genéticas específicas estavam associadas a um risco maior de três transtornos psiquiátricos – esquizofrenia, depressão e transtorno bipolar. Essas variantes também afetaram se os HERVs no cérebro estavam “ligados” e em que grau.
“Esse [association] nos dá muito mais certeza de que as diferenças genéticas que vemos entre casos e controles têm maior probabilidade de ser um reflexo verdadeiro da biologia do distúrbio”, RodrigoDuartepesquisador do King's College London, disse ao Live Science.
A equipe é a primeira a identificar cinco novos HERVs fortemente ligados a transtornos psiquiátricos. Dois estavam associados à esquizofrenia, um era comum à esquizofrenia e ao transtorno bipolar e um era específico ao transtorno depressivo maior. Estes cinco HERVs são distintos de qualquer outro anteriormente vinculado a cada uma das condições.
“É um grande avanço”, disse Dr. Avindra Nath, diretor clínico do Instituto Nacional de Distúrbios Neurológicos e Derrame que não esteve envolvido no estudo. “Da maneira como estudamos todas essas outras doenças neurológicas, precisamos analisá-las novamente usando sua técnica”, disse Nath ao WordsSideKick.com.
O estudo sugere que estes HERVs aumentam as probabilidades de desenvolver as doenças, mas neste momento, não se pode dizer muito sobre o quanto estes fragmentos genéticos aumentam o risco de uma pessoa individual. Portar um dos HERVs não garante necessariamente que uma pessoa será afetada pelo distúrbio associado.
No futuro, o grupo planeia manipular a actividade do HERV nas células cerebrais em placas de laboratório para ver se afectam a forma como os neurónios crescem e formam ligações.
“Do ponto de vista genético, é um avanço na área”, disse Nath. “Mas do ponto de vista da patogénese, ainda há muito por responder” sobre como os HERV realmente contribuem para a doença.
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